褐煤是成煤過程第二階段(成巖作用)的產物,至煙煤階段已不含腐植酸。褐煤腐植酸含量一般在1%~85%。
褐煤外觀多呈褐色,少數呈黑色。按深淺程度可分為:(1) 土狀褐煤。煤化程度較淺,碳含量較低,腐植酸含量較高(一般在40%以上)。(2) 亮褐煤。煤化程度較深,碳含量較高,腐植酸含量較低(一般在1%~10%),可通過化學氧化提高腐植酸含量。(3) 致密褐煤。介于(1)和(2)之間,一般腐植酸含量可達30%左右。褐煤腐植酸具有較高的物理、化學作用和生物活性,是煤炭腐植酸的重要來源之一。
各國對褐煤分類方法不一,我國按透光率(PM),將褐煤分為年輕褐煤(PM≤30%)和年老褐煤(PM>30%~50%)兩種類型。
世界褐煤儲量為26251.13億噸。1985年我國探明褐煤儲量為1264.6億噸,居世界第三位。我國褐煤儲量占全國煤炭儲量的17.16%,主要集中在內蒙古、東北地區、云南等地。