江、河、湖、海、地表溪流及其沉積物中都含有或多或少的水體腐植酸(humic aicd，簡寫為HA)，含量0.1～50 mg/L。水體HA分子量很低，除含氧官能團外，還有含氮、硫基團及雜環結構，故化學活性和生物效應都較強。
水體HA很少是游離態的，大部分是與粘土礦物及其他固體粒子、有機化合物、金屬離子等穩定結合著。特別是水中HA與外來有機物(農藥、染料、油脂、合成石油品等)的相互作用，是近年來科學界極其關注的問題。這種作用主要有兩種機制：一是簡單的吸附或催化水解效應，使疏水性的有機物質形成新的多分散體系，影響有機物質的遷移、分散和沉淀特性；二是光敏效應，即在光化學作用下HA很容易產生一系列瞬時活性斷片，誘導有機物降解或與HA縮聚。隨污染物種類和環境不同，上述作用可能朝有利或有害的方向進行。
HA對水體中的魚、蝦、藻類等的生長發育和防治病害有著良好效應。同時，HA也會刺激某些有害藻菌的繁殖而產生環境問題。
