關于腐植酸的定義，目前還沒有統一的公認說法。在不同學科中，腐植酸的定義則不同。最初土壤學家認為腐植酸系指可溶于稀堿溶液的組分，煤化學家則認為腐植酸還包括溶于稀酸的組分?，F在通常認為，腐植酸是一組含芳香結構、性質類似的無定形的酸性物質組成的混合物。
腐植酸分類因其形成與來源方式而不同。按照腐植酸的形成方式分為兩大類：天然腐植酸和人工腐植酸。前者包括土壤腐植酸、水體腐植酸、煤類腐植酸；后者包括生物發酵腐植酸、化學合成腐植酸和氧化再生腐植酸。按照腐植酸來源的方式分為三大類：原生腐植酸、再生腐植酸與合成腐植酸。原生腐植酸是天然物質的化學組成中所固有的腐植酸。再生腐植酸是指各階煤經過自然風化或人工氧化方法生成的腐植酸。合成腐植酸通常系指用人工方法從非煤炭物質所制得的與天然腐植酸相類似的物質。
